L’esprit impérial souffle toujours sur Saint-Hélène
C’est depuis 2017 seulement que l’île est accessible en avion. En cinq heures, au départ de Johannesburg ou du Cap (au lieu de 5 jours en bateau!) les visiteurs qui débarquent à Jamestown, la capitale, s’apprêtent à vivre une expérience intense qui les marquera à jamais.
Par Denise Cabelli, 24 mars 2023
Avant même l’atterrissage, les heureux touristes en route pour Saint-Hélène brandissent leur téléphone portable pour photographier la vue sidérante qui s’offre à eux, immenses falaises de basalte tombant à pic dans les eaux bleues de l’Atlantique… Le voyage en vaut la chandelle, mais à quel prix, au sens propre comme au figuré ! Il faut d’abord se rendre en Afrique du Sud, sachant que les vols pour Jamestown n’ont lieu qu’une fois par semaine, le samedi. Il est toujours possible de se rendre à Saint-Hélène par bateau et quelques croisiéristes proposent des escales d’une journée sur l’île, le temps d’effectuer un circuit « napoléonien » sur les principaux lieux de mémoire : La maison de Longwood, ses dépendances et ses jardins , le domaine de la Tombe, lieu de l’inhumation de Napoléon de 1821 à 1840 (date à laquelle la dépouille de l’Empereur sera transférée aux Invalides), le pavillon des Briars, premier lieu de l’exil de Napoléon (octobre-décembre 1815), soit la maison d’origine rebaptisés « appartements des trois amiraux anglais », puisque c’est ici que les commandants de la flottille de surveillance furent hébergés jusqu’en 1821.
Mais ce serait dommage de ne pas explorer cette île mythique, de 17 km sur 11, l’équivalent de la surface de Paris intra-muros. On peut bien sûr effectuer le voyage en individuel sous réserve d’une préparation minutieuse en amont… Quelques voyagistes ont mis la destination à leur programme. Une solution qui a le mérite d’être plus simple d’autant que vos activités sur place peuvent être organisées selon vos desiderata.
Jamestown, la capitale, semble coincée entre deux falaises à-pic. Vous serez surpris par son côté « provincial », ses maisons colorées et les principaux services, tribunal, poste, banque, église, commerces, regroupés comme dans les westerns. Outre les circuits napoléoniens classiques, n’hésitez pas à prendre le large et/ou de la hauteur ! On compte pas moins de 30 chemins de randonnée balisés sur l’île…
Diana’s Peak, point culminant (800 m d’altitude), l’étonnante formation rocheuse de Lot’s Wife, la côte avec ses piscines naturelles, les plantations de café de Sandy Bay et notamment la plantation de café historique de Bamboo Hedge, mieux connue sous le nom de Sandy Bay Estates, de l’arabica du meilleur cru introduit ici par la Compagnie des Indes au XVIIIe siècle, Peak Dale au sud-est de l’île sur une crête dominant Sandy Bay, la cathédrale Saint-Paul, Lemon Valley…
Les plus courageux ne manqueront pas l’ascension de Jacob Ladder Hill, un escalier comptant 699 marches, taillé dans la falaise, classé s’il vous plaît ! Pour l’anecdote, un festival de « running » se déroule chaque année sur l’île avec une course chronométrée à laquelle se pressent des fans venus du monde entier ! Dernier record (2016) : 5 minutes, 16,78 secondes pour parvenir au sommet ! Luxuriante, Sainte-Hélène offre des paysages à couper le souffle et abrite des espèces endémiques rares comme le pluvier de Saint-Hélène, seule espèces parmi les 6 qui peuplaient l’île à avoir survécue. A la fin des années 90, il n’en restait que quelques dizaines, ils sont aujourd’hui plus de 500 grâce aux efforts des habitants et des mesures de protection prises par les autorités.
N’oubliez pas vos jumelles et appareils photo pour immortaliser vos rencontres !
De retour à Jamestown, ne manquez pas Plantation House, la résidence du gouverneur de Saint-Hélène. Jonathan la tortue, considéré comme le plus vieil animal vivant connu au monde (190 ans!) et ses trois autres consoeurs, un peu plus jeunes animent le site de leur pas de sénateur.
Incontournable, la sortie en mer à la rencontre des « habitants » aquatiques nombreux à s’épanouir dans les eaux chaudes : baleines, requins-baleines, dauphins. Les amateurs de plongée seront comblés : raies, poissons-lunes pullulent. Un vrai bonheur !
Préparer votre voyage : Pascal Laparlière
Sainte-Hélène Voyage & Service www.voyage.sh
